Az akut migrénes rohamok megjelenése a migrén iránti érzékenység függvénye. Az egyes rohamokat belső vagy külső környezeti provokáló tényezők aktiválják, vagy ugyanezen tényezők összessége generálja.

A migrénes fejfájás esetén a legtöbb betegnél általában 24 órával a rohamot megelőzően fáradtság, levertség, ingerlékenység, tompultság vagy éppen indokolatlan jókedv léphet fel. Ezt a fázist hívják prodrómának vagy bevezető tüneteknek.

A bevezető tünetek után jelentkezhet az aura fázis, amely a betegek negyedénél jellemző. Az aura tünetek általában 10-12 percig tartanak, zsibbadás, szédülés, kettős látás, fénylő csillámok észlelése, látótérkiesések megjelenése, villogó cikkcakk-vonal észlelése jellemzi.

Tipikusan az aura tünetek megszűnte után kezdődik a migrénes fejfájás, mely általában egyoldali, lüktető jellegű, hányinger, hányás, fény- és hangkerülés (fonofóbia és fotofóbia) kíséri. Kezelés nélkül a migrénes fejfájás 24 óráig, ritkán 72 óráig is eltart. A fejfájás megszűnte után a következő fázis, az úgynevezett rezolúció fázisa kezdődik. Ebben a periódusban gyakran következik be mélyalvás. 24 órával a spontán lüktető fájdalom megszűnte után több beteg tapasztal fáradtságot, a fejfájás átmeneti visszatérését - ugyanazon a területen, ahol korábban a fejfájása volt -, másodpercekre, vagy percekre, különösen akkor, ha köhög, vagy hirtelen fejmozdulatokat vagy erőlködést végez. Ezt a fázist gyakran hívják úgy, hogy a „migrén másnaposság" fázisa.